Der Schweizerische Nationalfonds (SNF) verfügt über eine breite Palette an Förderungsinstrumenten. Er unterscheidet in seiner Förderung zwischen:
- Projekten
- Karrieren
- Programmen
- Infrastrukturen
- Wissenschaftskommunikation
Die Forschenden können Thema und Rahmen der Forschungsvorhaben mit wenigen Ausnahmen (v.a. Programme) frei bestimmen. Der SNF will damit innovative Ideen der Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sowie qualitativ hochwertige Forschung in neuen Bereichen fördern.
Für den wissenschaftlichen Nachwuchs engagiert sich der SNF durch Vergabe von Stipendien und Beiträgen (Karrierenförderung). Von diesen Förderungsinstrumenten können junge Talente von der Dissertation bis zur Assistenzprofessur profitieren.
Unter «Programmen» versteht der SNF Förderungsgefässe, bei denen Rahmenbedingungen vorgegeben sind. Dies sind beispielsweise die Nationalen Forschungsprogramme (NFP), welche wissenschaftlich fundierte Beiträge zur Lösung dringender Probleme von nationaler Bedeutung erarbeiten. Die Themen werden vom Bundesrat vorgegeben. Ein weiteres wichtiges Programm bezweckt die Etablierung von Nationalen Forschungsschwerpunkten (NFS). Dies sind langfristig angelegte Forschungsvorhaben zu Themen, welche für die Zukunft der schweizerischen Wissenschaft, Wirtschaft und Gesellschaft von strategischer Bedeutung sind (Nanowissenschaften, Klima usw.).
Um die internationale Zusammenarbeit mit wichtigen Partnerländern und Regionen zu stärken, unterstützt der SNF ausserdem mehrere Kooperationsaktivitäten.