Les chirurgiens ont besoin de leurs mains. Mais dans le domaine oto-rhino-laryngologique, ils ont également besoin de petits assistants qui procèdent aux interventions chirurgicales. Les chercheurs de l’EPFL ont mis au point un robot piloté par la main du chirurgien à l’aide d’une espèce de joystick à travers ce véritable labyrinthe qu’est la tête. Or, le robot ne se contente pas d’exécuter les ordres du chirurgien. Il lui signale également lorsqu’un conduit auriculaire est plus étroit ou un nerf plus près que prévu, et adapte son approche en conséquence. «Il s'agit là d'une avancée primordiale», explique Szymon Kostrzewski, chercheur à l’EPFL. «Jusqu’à présent, le chirurgien s’appuyait sur les images transmises par caméra sur le terminal chirurgical. Or, les images lui parvenaient toujours avec un léger décalage, de sorte qu’il n’avançait que très lentement.» Désormais, les opérations dans le domaine oto-rhino-laryngologique peuvent donc être réalisées avec une plus grande précision. La durée de l’opération, qui s’étendait sur plusieurs heures, peut en outre être réduite à une heure maximum.

Ce robot et son mode de commande innovant ont été mis au point par les chercheurs en collaboration avec la start-up Force Dimension, issue du Pôle de recherche national «CO-ME – Médecine et interventions chirurgicales assistées par ordinateur». Il figure parmi 28 projets qui ont été lancés à l’automne 2009 dans le cadre des mesures de stabilisation conjoncturelle.

Les chercheurs présentent le prototype de ce robot du 4 au 8 avril 2011 à l’occasion du plus grand salon industriel mondial qui se tient à Hanovre, en Allemagne.