Sans eux, impossible pour les médecins de recourir à l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ils sont également indispensables pour l’infrastructure du CERN. Les supraconducteurs sont des matériaux n’ayant plus de résistance en dessous d’une température critique, même lorsqu’ils sont exposés à des champs magnétiques puissants. Cette propriété sera exploitée à l’avenir pour la réalisation d’installations électriques aux performances particulièrement élevées.
Les chercheurs du PRN «MaNEP» à Genève ont mis au point une installation à haute pression leur permettant de fabriquer des fils supraconducteurs de plusieurs kilomètres de long. Pour ce faire, ils ont recours à des fils de fabrication industrielle, possédant un noyau pulvérulent à base d’un mélange de magnésium et de bore. A l’aide de hautes pressions pouvant atteindre jusqu’à 1 gigapascal (GPa), ils compactent ces fils. «Cette pression correspond environ à celle exercée par un wagon de chemin de fer sur un centimètre carré», explique René Flükiger, responsable du projet de recherche. Ensuite, ces fils compactés sont traités à 650 C, pour former la phase supraconductrice du borure de magnésium (MgB2) dans les noyaux. Le résultat est impressionnant: après le compactage, les fils résistent à un courant électrique deux fois plus élevé que celui d’avant à des températures de service allant jusqu’à 25 K (-248 C). Ils peuvent donc être doublement sollicités. L’autre avantage est que les bobines magnétiques confectionnées en fils fortement compactés produisant le même champ magnétiques sont nettement plus légères et moins chères.
L’installation à haute pression a été mise au point par les chercheurs en coopération avec la société Bruker BioSpin AG à Fällanden. Ce projet de recherche figure parmi 28 projets qui ont été lancés à l’automne 2009 dans le cadre des mesures de stabilisation conjoncturelle.
Les chercheurs présentent cette nouvelle technologie à haute pression du 4 au 8 avril 2011 à l’occasion du plus grand salon industriel mondial qui se tient à Hanovre, en Allemagne.