Le Fonds national suisse (FNS) dispose d’une large palette d’instruments pour encourager la recherche. Dans son encouragement, le FNS fait ainsi la distinction entre
- les projets;
- les carrières;
- les programmes;
- les infrastructures;
- la communication scientifique.
Les chercheuses et chercheurs peuvent déterminer librement le thème et le cadre de leur projet de recherche, à quelques exceptions près (avant tout dans les programmes). Par là, le FNS veut encourager les idées novatrices des scientifiques et une recherche de haute qualité dans des domaines émergents.
Le FNS s’engage à assurer la relève académique en allouant des bourses et des subsides (encouragement de carrières). Les jeunes talents peuvent bénéficier de ces instruments d’encouragement aux différentes étapes de leur parcours, de la thèse de doctorat au statut de professeur-e assistant-e.
Par «programmes», le FNS entend des instruments d’encouragement pour lesquels des condi-tions-cadres sont fixées. Ce sont, par exemple, les programmes nationaux de recherche (PNR) qui fournissent des contributions scientifiquement fondées à la résolution de problèmes urgents d’importance nationale. Les thèmes sont définis par le Conseil fédéral. Un autre programme important a pour but la réalisation de Pôles de recherche nationaux (PRN). Ceux-ci visent à encourager à long terme des projets de recherche traitant de thèmes d’importance stratégique pour l’avenir de la science, de l’économie et de la société suisses (nanotechnologies, climat, etc.).
Enfin, le FNS apporte son soutien à des activités de coopération en vue de consolider la collaboration internationale avec des régions et des pays partenaires importants.