Un système inspiré de la télémédecine pourrait éviter aux passagers des trains les inconvénients dus à des équipements défectueux. Il permet à un centre de maintenance de contrôler à distance, par le biais de l'internet, l'état de la climatisation, de l'éclairage, des portes automatiques et d'autres dispositifs embarqués. Le schéma de ces installations s'affiche sur un écran, avec l'indication des données de fonctionnement - la température dans le wagon par exemple. Les responsables de l'entretien peuvent ainsi déceler rapidement les malfonctionnements, voire les signes avant-coureurs de pannes. Développé à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, dans le cadre du Programme prioritaire «Structures d'information et de communication» du Fonds national suisse, ce système a fait l'objet d'un essai en nature grandeur sur une rame des chemins de fer basques, en collaboration avec un programme européen.
Quel est l'avantage du transport, qui en profite et quels sont les coûts et les prix à mettre en relation avec tel ou tel avantage, autant de questions sur lesquelles butent les discussions actuelles sur la vérité des coûts dans les transports. Un groupe de chercheurs du Programme National de Recherche Transport et environnement constate que les avantages externes du transport sont négligeables. En effet, avec une création de valeur d'environ 30 milliards par année, les avantages du transport sont certes considérables, mais ils profitent avant tout aux usagers même du transport ou sont répartis par l'intermédiaire du marché.
Des desserts au yaourt avec des fruits entiers et non-traités passent pour délicatesse et pourraient être vendus à l'étranger, s'ils se conservaient mieux. Avec le soutien du Programme Prioritaire Biotechnologie, des chercheurs de l'EPF de Zurich ont developpé une méthode naturelle, grâce à laquelle des yaourts aux fruits se conservent plus longtemps. Les scientifiques utilisent des cultures bactériennes, qui sont parentes à celles de la fermentation des yaourts et des fromages d'Emmental. Les microorganismes du groupe des bactéries propioniques et lactiques sont originaires d'aliments et ont été selectionnés en vertu de leur capacité d'inhiber des levures et des moisissures. Au laboratoire, une combinaison des deux groupes bactériens s'est révélée particulièrement couronnée de succès. En collaboration avec un producteur suisse de yaourt, les chercheurs vont tester si cette combinaison s'avère efficace en pratique.
Les habitats de l'arc alpin font face à un processus accéléré de transformation en raison de facteurs naturels et d'influences humaines comme le changement climatique, les transports, lŒagriculture ou le tourisme. Ces bouleversements requièrent un aménagement du paysage, en particulier s'ils doivent s'inscrire dans la continuité. C'est pourquoi le Fonds national suisse lance le Programme national de recherche «Paysages et écosystèmes alpins», qui vise à déterminer la manière dont les paysages et écosystèmes alpins doivent se développer afin de répondre aux attentes de la population et des touristes, de tenir compte des impératifs économiques tout en garantissant la sécurité et en respectant la diversité des espèces qui composent notre nature.
Des scientifiques bâlois, travaillant dans le Programme national de recherche "Matériaux fonctionnels supramoléculaires", sont parvenus à produire de minuscules sphères creuses qui peuvent absorber et délivrer des substances de façon sélective et servir de nanoréacteurs à des processus biologiques et chimiques. Ces sphères en polymère sont si petites qu'on ne peut même pas les voir au microscope optique. Les chercheurs ont doté ces minuscules récipients de canaux qui permettent un échange sélectif de substances entre la cavité et le milieu environnant. Ces nanoréacteurs pourraient être utilisés pour des tests rapides de denrées alimentaires ou pour délivrer des médicaments de façon ciblée dans le corps humain.
Les classes de développement accueillent trois fois plus d'enfants étrangers et 20% d'enfants suisses de moins qu'il y a vingt ans. Or, les enfants d'immigrés apprennent mieux dans les classes normales, et leur présence dans la salle de classe ne compromet nullement les progrès et les perspectives de leurs camarades suisses. Tel est le résultat d'une étude du Fonds national menée par une équipe de chercheurs de l'Université de Fribourg auprès d'un échantillon de 2000 enfants de Suisse alémanique et du Liechtenstein.
La Suisse produit environ 120 000 tonnes de déchets électroniques par année. Une grande partie de ces déchets est recyclée dans le cadre d'un processus complexe. Mais quelques étapes de ce processus produisent de la poussière électronique. Cette poussière parvient à l'incinérateur en tant que résidu spécial et les métaux qu'elle contient ne peuvent être recyclés. Dans le cadre du Programme prioritaire «Environnement» du Fonds national suisse, des chercheurs de l'Université de Zurich ont testé une méthode pour récupérer les métaux de la poussière électronique à l'aide de bactéries et de champignons. Cette méthode, la lixiviation biologique, est déjà bien connue de l'industrie minière pour l'exploitation des roches pauvres en minerais. Helmut Brandl et son groupe de l'Institut des sciences de l'environnement ont étudié d'autres applications. Hormis les déchets électroniques, les métaux des boues galvaniques ainsi que les cendres des filtres et les scories provenant de l'incinérateur peuvent être recyclés à l'aide de cette méthode.
Dans les pays industrialisés, on constate chez les enfants en bas-âge une augmentation des problèmes des voies respiratoires. Cependant, dans les premières années de vie, il n`est pas possible de déterminer si ces problèmes engendreront plus tard des cas d`asthme chronique. Dans le cadre d`une recherche du Fonds national, des chercheurs bernois ont décelé de nouveaux mécanismes concernant les affections asthmatiques: la paroi des voies respiratoires des enfants atteints montre des propriétés nettement modifiées.
Les compagnies aériennes économisent de l'argent quand les clients achètent leurs billets d'avion par l'internet plutôt qu'au guichet. Toutefois, peu de voyageurs font cela. La raison: la technologie ordinaire du Web ne fournit pas d'assistance au client pour choisir le vol qui lui convient le mieux. Les choses pourraient changer avec la solution développée par une équipe de recherche de l'EPF de Lausanne dans le cadre du Programme prioritaire «Structures d'information et de communication» du Fonds national suisse: un système informatique qui facilite la planification des voyages par le biais de l'internet, grâce aux méthodes de l'intelligence artificielle. Ce logiciel permet d'établir des horaires de vol compliqués, comprenant des correspondances et des interruptions de parcours, et prend en compte les désirs des clients, tels que leur préférence pour les vols directs ou pour une compagnie aérienne donnée, le choix des aéroports ou des tarifs les plus avantageux.
Comment reconstituer un crâne de Néandertalien à partir de fragments au moyen de la Virtual Reality, comment trouver les liaisons aériennes optimales à une vitesse record au moyen de l'intelligence virtuelle et comment obtenir une protection contre les copies d'images numériques qui soit indestructible, c'est ce que le Fonds National suisse montrera aux visiteurs du Salon Orbit/Comdex de cette année. Le Salon de l'informatique aura lieu à Bâle du 26 au 29 septembre 2000. Le Fonds national présente ces projets en collaboration avec l'EPF de Zurich sur un stand commun dans le hall 1. Son emplacement sera B20.
Une équipe de recherche de l'Université de Bâle a réussi pour la première fois à mesurer directement les forces de liaisons chimiques entre deux atomes. Elle s'est servie pour cela d'une version spéciale d'un microscope à force atomique, qu'elle a développé dans le cadre du Programme national de recherche "Nanosciences". Cet instrument permet d'examiner un échantillon à très basse température: les atomes sont alors presque immobiles et le microscope est très stable. Dans ces conditions, la fine pointe du microscope peut être amenée tout près d'un atome et positionnée avec précision au-dessus de ce dernier. Il est alors possible non seulement de mesurer les forces entre atomes, mais aussi de déplacer des atomes un par un - premier pas vers la fabrication de nano-objets.
Le processus d'évaluation des premiers Pôles de recherche nationaux (PRN) approche de la fin: le Fonds national a soumis 18 projets de haute valeur scientifique au Département fédéral de l'Intérieur (DFI) pour le choix final. Il est prévu de réaliser environ 10 PRN, qui pourront commencer leur activité au début de 2001.
Si les nerfs des bras ou des jambes sont interrompus suite à une maladie ou une blessure, la mobilité et les sensations sont pour le moins momentanément compromises. Les anciennes méthodes telle que la transplantation de parties nerveuses connaissent peu de succès. Des chercheurs de l'EPF et de l'Université de Zurich poursuivent une nouvelle voie dans le cadre du Programme national de recherche PNR "Maladies du système nerveux" (PNR 38): ils ont créé des matériaux qui activent la croissance des nerfs et qui devraient servir de pont entre les terminaisons nerveuses interrompues. Ce matériau est une masse gélatineuse composée principalement de fibrine, une protéine endogène. Elle n'est pas rejetée et elle est biologiquement dégradable. Dans la masse de fibrine sont implantées soit des substances qui donnent un maintien aux nerfs, soit des facteurs de croissance que les fibres nerveuses exploitent elles-mêmes selon les besoins. Ce principe peut être appliqué de plusieurs façons : avec des substances élaborées en conséquence, ces types de nouveaux matériaux pourraient également activer la régénération des tissus osseux et/ou de la peau.
FNS. 305 millions de francs: c'est le montant que le Fonds national suisse de la recherche scientifique a attribué l'an passé à des projets de recherche. Environ 4800 chercheurs et chercheuses de toutes les disciplines, jeunes pour la plupart, ont ainsi été soutenus. Le Fonds national suisse a en outre lancé deux nouveaux instruments de promotion de la recherche: les Pôles de recherche nationaux (PRN) et le programme de Professeurs boursiers FNS.
Il y a plus de cinquante ans, la découverte de la pénicilline inaugurait la marche triomphale des antibiotiques, avec son cortège de succès thérapeutiques spectaculaires: la tuberculose, la pneumonie, le choléra et autres maladies infectieuses redoutées, jusque-là fatales, semblaient définitivement vaincues. Mais aujourd'hui, les antibiotiques perdent progressivement de leur efficacité. En Suisse aussi, le problème de la résistance aux antibiotiques inquiète autorités et médecins. Avec un Programme national de recherche, le Fonds national suisse veut analyser l'ampleur du phénomène en Suisse et promouvoir des travaux scientifiques susceptibles, d'une part, de contribuer à une meilleure compréhension des mécanismes de l'antibiorésistance, d'autre part, de garantir l'action thérapeutique à long terme des antibiotiques. Ce programme, en phase avec la recherche internationale dans ce domaine, dispose de 12 millions de francs. Le FNS attend des propositions de projets jusqu'au 15 août 2000.
Les droits d'auteur sur les images et films reproduits sur l'internet ne sont guère protégés; les copies pirates sont faciles, bon marché et de bonne qualité. Pour y remédier, un groupe de chercheurs de Zurich, Genève et Lausanne, vient de développer un repérage copyright dans le cadre du Programme prioritaire "Structures d'information et de communication". Un filigrane digital est encastré dans l'image originale, mais reste invisible et résiste aux copies multiples et aux modifications. Afin que les abus puissent être démontrés devant une Cour, une clé cryptographique signale clairement le propriétaire du marquage copyright. La technologie du filigrane donne la possibilité à l'industrie multimédia d'offrir online des images, des films et des documents sans devoir renoncer à la protection de l'auteur.
La sélection d'une première série de Pôles de recherche nationaux (PRN) entre dans une phase décisive. Ces semaines, les 34 projets encore en lice seront examinés en détail par un groupe d'experts international. Au début 2001, les premiers PRN (dix, selon toute probabilité) pourront entrer en action.
L'UDC doit son succès lors des élections de l'automne 1999 aux nouveaux électeurs et aux électeurs volants. Les personnes ayant un niveau d'éducation bas et un revenu moyen ont surtout voté pour l'UDC et le PDC, alors que les personnes ayant un niveau d'éducation et un revenu supérieurs ont préféré le PS et le PRD. Ces résultats sont tirés de la nouvelle enquête "Selects" des Départements de science politique des Universités de Berne, Genève et Zurich. Pour cette étude financée par le Fonds national de la recherche scientifique, plus de 2000 personnes ayant le droit de vote ont été interrogées.
Un minuscule spot de lumière "soude" des molécules une à une sur un substrat. Il permet notamment de disposer des biomolécules sur un support en verre, à des fractions de millièmes de millimètre les unes des autres, en réseaux bien ordonnés. Ce procédé a été développé par des scientifiques de l'EPF de Lausanne et du Centre Suisse d'Electronique et de Microtechnique (CSEM), dans le cadre du Programme national de recherche "Nano-sciences" du Fonds national suisse. Unique en son genre, il ouvre de nouvelles possibilités à la nanotechnique, à commencer par la fabrication de biocapteurs moins chers et plus performants, destinés par exemple à des tests génétiques, au diagnostic d'allergies ou au contrôle de denrées alimentaires.
Un consommateur sur trois a un comportement d'achat qui contredit la théorie très répandue de l'optimisation des préférences. Dans un magasin il achète un panier A qu'il paye plus cher que le panier B, et dans un deuxième magasin il préfère le panier B qui est devenu plus cher que le panier A: un comportement contradictoire. Tel est le résultat d'une expérience, menée par l'Université de Lausanne dans le cadre d'une étude du Fonds national, à laquelle ont pris part 320 personnes en Suisse romande.
La dérégulation des transports aériens suisses continue en raison de la Convention bilatérale sur le trafic aérien conclue avec l'Union européenne. Un accroissement des transports de passagers entre la Suisse et l'Union européenne de 1 à 2 pour cent et une diminution des prix des tickets de 10 pour cent au maximum pour les tarifs normaux en sont les conséquences. Cependant le marché intérieur suisse est trop petit pour que l'on constate de réelles répercussions. Voilà le résultat d'une étude réalisée dans le cadre du programme national de recherche "Transport et environnement" du Fonds national suisse. Le trafic aérien augmentera de 50 pour cent environ jusqu'en l'an 2020. Selon cette étude, l'importance du trafic aérien pour l'économie nationale n'a pas encore été suffisamment mesurée ni n'a été l'objet de réflexions concrètes.
Depuis peu, le premier modèle statistique au monde qui soit en mesure de calculer les risques d'avalanches pour un pays entier, est en service à l'Institut fédéral pour l'Etude de la Neige et des Avalanches (ENA) de Davos. Ce modèle de statistique mis au point par Bernhard Brabec et d'autres scientifiques de l'ENA en collaboration avec l'Institut pour l'Etude des systèmes informatiques de l'EPF de Zurich, est basé sur la méthode de la "valeur voisine la plus proche". Ce modèle compare les données climatiques et d'enneigement actuelles de 60 stations réparties sur l'ensemble des Alpes suisses avec celles des années passées. Il détermine la situation qui régnait alors en exploitant les données respectives les plus similaires et calcule de cette manière une valeur risque actualisée. Ces valeurs risques ainsi calculées ne sont pas publiées telles quelles. Elles seront mises à profit par les spécialistes de l'ENA responsables des prévisions d'avalanches et elles leur permettront d'établir des bulletins quotidiens sur les avalanches. Ce projet est encouragé par le Conseil de l'EPF et le Fonds national suisse.
Susanne Suter, directrice de l'Hôpital des enfants de Genève, se voit décerner le prix Otto-Naegeli 2000 pour ses succès dans la lutte contre la mucoviscidose, une maladie régressive du métabolisme. Doté de 200'000 frs par la Fondation Bonizzi-Theler, ce prix lui a été remis vendredi 24 mars 2000, au siège du Fonds national à Berne.
En Suisse, près de dix personnes sur cent mille présentent un état de mal épileptique. Par comparaison avec les Etats-Unis, le taux d'incidence suisse de cette forme particulière d'expression de l'épilepsie est jusqu'à quatre fois inférieur. La première étude épidémiologique européenne sur l'état de mal épileptique, conduite par des chercheurs genevois avec le soutien du Fonds national suisse, confirme que les hommes sont davantage touchés que les femmes et que les premières et dernières années de vie sont sensibles.
Les premiers et premières bénéficiaires de postes de professeurs boursiers FNS commencent cette année leur activité de recherche dans les universités et hautes écoles de Suisse. Ils ont été choisis parmi près de 400 candidatures par le Fonds national, dans le cadre de son nouveau programme d'encouragement de la relève scientifique.
De nombreuses bactéries stockent le carbone sous forme de composés biodégradables semblables au plastique. Mais la quantité produite est souvent trop faible pour permettre de tester les propriétés mécaniques de ces bioplastiques, sans même parler de les produire à l'échelle industrielle. Des chercheurs de l'IFAEPE et de l'EPF de Zurich ont trouvé un moyen d'améliorer la culture de ces bactéries. La méthode qu'ils ont développée dans le cadre du Programme prioritaire "Biotechnologie" du Fonds national suisse permet non seulement d'augmenter le rendement de la production, mais aussi de contrôler la composition du bioplastique. Les chercheurs vont maintenant produire et tester de tels matériaux dans l'ordre de quantité du kilo, en collaboration avec un partenaire de l'industrie chimique. Des perspectives d'applications se présentent avant tout en médecine.
Les maladies du cerveau comme la sclérose en plaques, la méningite ou l'attaque ont souvent pour conséquence des dommages persistants tels que des paralysies ou une diminution des facultés intellectuelles. Ils sont causés par une réaction inflammatoire excessive du cerveau, qui endommage le tissu nerveux sensible ou peut même conduire à la mort. Une équipe scientifique des universités de Bâle et de Berne - qui travaille dans le cadre du Programme national de recherche "Maladies du système nerveux", du Fonds national suisse - est sur les traces des précurseurs de cette réaction excessive. Elle étudie un groupe de protéines, les métalloprotéinases matricielles, qui ouvrent la barrière hémato-encéphalique et laissent ainsi pénétrer des cellules immunitaires dans le tissu cérébral. Si, lors d'une méningite bactérienne, ces protéines sont inhibées par un médicament, la mortalité et les dommages au cerveau sont moins conséquents. C'est ce que les chercheurs ont démontré sur de jeunes rats.
Comment une molécule se comporte-t-elle quand elle cède des électrons - se déforme-t-elle ou conserve-t-elle sa forme ? C'est ce genre de questions, touchant à la chimie physique, qui occupent Frédéric Merkt, lauréat 1999 du Prix Latsis national. Agé de 33 ans, ce chercheur de l'EPF de Zurich est considéré comme l'un des meilleurs spécialistes mondiaux de la spectroscopie en phase gazeuse. Il a développé de nouvelles méthodes qui lui permettent d'élucider des questions fondamentales, mais qui présentent aussi un intérêt pratique: des nouvelles sources laser ultraviolettes et des méthodes pour la mesure de champs électriques très faibles. Le prix, d'un montant de 100'000 francs, sera remis au lauréat vendredi 14 janvier 2000, à Berne.
La situation des personnes âgées s'est nettement améliorée depuis quelque temps. Les retraités et retraitées vivent sensiblement mieux qu'il y a quinze ans, tant sur le plan matériel qu'en ce qui concerne leur état de santé. Par ailleurs, les nombreuses craintes d'un isolement généralisé et croissant des personnes âgées ne se sont heureusement pas avérées. Ce sont avant tout les personnes à la retraite relativement jeunes qui ont vu leurs conditions de vie s'améliorer, alors que les plus âgées connaissent encore et toujours des situations précaires. Tels sont, dans les grandes lignes, les résultats d'une étude comparative réalisée en 1979 et 1994 dans la région rurale du centre du Valais et en ville de Genève, et qui s'inscrivait dans le cadre du Programme national de recherche "Vieillesse" (PNR 32). Lancé par le Fonds national suisse en 1992, celui-ci est arrivé à son terme avec la publication des résultats de l'étude comparative menée par le Centre Interfacultaire de Gérontologie de l'Université de Genève sous la conduite du Prof. Christian Lalive d'Epinay.
La structure tridimensionnelle du prion humain, un facteur important dans le développement de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, est décodée. C'est ce que publie une équipe de recherche de l'Institut de biologie moléculaire et de biophysique de l'EPF de Zurich soutenue par le Fonds national suisse dans la dernière édition du magazine "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS). Les résultats montrent que la protéine prion humaine a une forme très semblable à celles des souris et hamsters de laboratoire, déjà connues. Des différences ont été trouvées dans les régions qui sont soupçonnées d'être des points de départ pour la transformation du prion sain en sa forme malade.