Le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS) a été créé le 1er août 1952 par les organisations faîtières de la science en Suisse. Sa mission principale consistait, et consiste toujours, à allouer des subsides à des projets de recherche fondamentale relevant de toutes les disciplines scientifiques et à encourager la relève académique. Au fil du temps, de nombreuses tâches ont été attribuées au FNS et la palette de ses instruments et mesures d’encouragement s'est élargie et différenciée.
Préhistoire
Mai 1945: la guerre prend fin. Des scientifiques et industriels suisses reprennent contact avec leurs collègues étrangers. Ils prennent conscience que dans les nations ayant joué un rôle prépondérant dans la guerre, le niveau de la recherche scientifique et technologique est bien supérieur à celui de la Suisse. Ils tirent la sonnette d'alarme: à défaut d'un grand effort concerté sur le plan national, la Suisse risque de sombrer dans la médiocrité scientifique. C’est de cette appréhension qu’est né le FNS.
Initiateurs
Sur le plan institutionnel, la Société helvétique des sciences naturelles, aujourd'hui Académie suisse des sciences naturelles, a joué un rôle déterminant dans la création du FNS. En coopération avec d'autres sociétés savantes nationales, elle a contribué à élaborer ses statuts et à en fixer les missions.
Père fondateur du FNS, Alexander von Muralt, professeur bernois de physiologie, n'a pas ménagé ses efforts pour convaincre le Conseil fédéral de doter le FNS des moyens financiers nécessaires à l'accomplissement de sa tâche. Le rapport soumis au Conseil fédéral et au Parlement exprime les soucis de la communauté scientifique suisse du début des années 1950: «Les moyens mis aujourd'hui à disposition de nos chercheurs sont trop restreints et se répartissent entre trop d'institutions diverses pour permettre la formation, à côté des brillantes personnalités du pays, d'équipes de jeunes chercheurs pleins d'initiative et déjà rompus aux difficultés de leur tâche, qui serviraient de base à notre recherche scientifique comme c'est le cas dans la plupart des autres pays.»
Le 26 octobre 1951, le Conseil fédéral soumet au Parlement un message acceptant de subventionner le "Fonds national suisse de la recherche scientifique".
Fondation
Le FNS est créé le 1er août 1952, à l'occasion d'une grande cérémonie donnée dans la salle du Conseil des Etats au Palais fédéral. Les conseillers fédéraux Etter et Feldmann y assistent, illustrant l'importance que les autorités fédérales accordent à cette institution.
Les cinquante premières années
Durant ses cinquante années d'activité, le Conseil national de la recherche du FNS a examiné près de 40'000 requêtes et alloué CHF 5,6 milliards à des projets de recherche issus de toutes les disciplines scientifiques. Plus de 15'000 jeunes talents scientifiques à l’avenir prometteur ont reçu des bourses.
Depuis la création des Programmes nationaux de recherche (PNR) en 1976, près de 4’000 requêtes ont été traitées, et plus de CHF 500 millions alloués. Un montant similaire a été attribué aux Programmes prioritaires de recherche (PP) crées en 1991. CHF 475 millions ont été attribués par le FNS pour une période de huit ans pour les Pôles de recherche nationaux (PRN) mis sur pied en 2001. En 1953, le FNS disposait d'un budget annuel de CHF 4 millions. Un quart de siècle plus tard, il atteignait CHF 126 millions, et 50 ans après la fondation du FNS, il se montait à CHF 400 millions.
A l’occasion de son cinquantième anniversaire en 2002, l’histoire de la fondation du FNS a été analysée scientifiquement par une équipe d'historiens sous la direction du Prof. Antoine Fleury de l’Université de Genève. Ce travail a été publié avec une chronologie exhaustive (1952 - 2002).
Préparer l’avenir
Le Fonds national suisse (FNS) réforme ses structures et son organisation pour mieux répondre aux futures exigences de l’encouragement de la recherche. La réforme "FNS futuro" doit permettre de faire face à l’augmentation du nombre des requêtes, d’améliorer la collaboration internationale et le soutien à la relève scientifique, ainsi que de renforcer le rôle du FNS dans le domaine de la politique de la recherche. Elle permettra également d’harmoniser les procédures d’évaluation des requêtes et d’améliorer la transparence des décisions. Avec FNS futuro, le FNS sera paré pour relever les défis de l’avenir.