Le Conseil national de la recherche évalue chaque année plusieurs milliers de requêtes soumises au Fonds national suisse (FNS) et décide de leur financement. Il se compose de scientifiques qui travaillent pour la plupart dans les hautes écoles suisses. Il compte au maximum cent membres et comprend quatre divisions:
• Sciences humaines et sociales,
• Mathématiques, sciences naturelles et de l’ingénieur,
• Biologie et médecine,
• Recherche orientée.
En parallèle, trois comités spécialisés sont responsables des domaines interdivisionnaires:
• Coopération internationale
• Encouragement de personnes
• Recherche interdisciplinaire
Par ailleurs, des commissions spécialisées sont constituées pour accomplir des tâches spécifiques.
La Présidence est formée de la présidente ou du président du Conseil de la recherche, et des présidentes ou présidents des divisions et des comités spécialisés. Elle surveille et coordonne l’activité du Conseil de la recherche et élabore des recommandations de politique scientifique à l’intention du Conseil de fondation. La politique d’encouragement, la conception des instruments d’encouragement et les méthodes d’évaluation sont au cœur de ses préoccupations, au même titre que la répartition des moyens entre les différentes disciplines scientifiques.