Les programmes nationaux de recherche (PNR) fournissent des contributions scientifiquement fondées à la résolution de problèmes urgents d'importance nationale. Leurs thèmes sont définis par le Conseil fédéral.
L'étude de problèmes d'actualité importants requiert le plus souvent une approche interdisciplinaire et un lien direct avec la pratique dans le travail scientifique. Les PNR durent quatre à cinq ans et sont dotés de CHF 5 à 20 millions.
Les PNR se distinguent par les caractéristiques suivantes: ils sont orientés vers la résolution de problèmes; leur approche est transdisciplinaire et interdisciplinaire; ils coordonnent des projets individuels et des groupes de recherche dans l’optique d’atteindre un même objectif global; une grande importance est accordée à la mise en valeur des résultats.