L'étape des esquisses a pour objectif de déterminer si le projet convient à l'instrument des PRN, d'estimer son potentiel pour la restructuration du champ de recherche choisi et les effets attendus dans les domaines de la science, du transfert de savoir et de technologie et de l'encouragement de la relève et des femmes.
Vu l'ordonnance du DEFR relative à l'ordonnance sur l’encouragement de la recherche et de l’innovation (O-LERI), les critères d'évaluation suivants s'appliquent au stade de l'esquisse:
- a. importance du thème de recherche pour la place scientifique suisse,
- b. originalité, potentiel d'innovation et interdisciplinarité,
- c. masse critique et plus-value du PRN comparativement à la somme des projets individuels,
- d. potentiel du PRN à viser un leadership international,
- e. plausibilité des objectifs et mesures pour le transfert de savoir et de technologie, l'encouragement de la relève et des femmes,
- f. réputation scientifique de la directrice ou du directeur du PRN et de sa ou son suppléant-e, et expérience en matière de direction,
- g. réputation scientifique des responsables de projets,
- h. adéquation de l'institution hôte.
Evaluation scientifique
Des expertises écrites sont sollicitées de la part d'expert-e-s internationaux pour chaque esquisse. Un comité interdisciplinaire, composé de chercheuses et de chercheurs étrangers, expérimentés et bien établis, évalue les esquisses sur la base des expertises écrites et de leur propre évaluation selon la liste de critères précités.
Evaluation structurelle
La division Programmes du Conseil de la recherche procède à une évaluation des aspects structurels suivants:
- nécessité de restructurer le champ de recherche choisi (critère a),
- transfert de savoir et de technologie et encouragement de la relève et des femmes (critère e),
- adéquation de l'institution hôte et des mesures structurelles qu'elle a prévues (critère h,)
- démarcation et nouveauté de la thématique et des objectifs structurels du PRN par rapport à d'autres PRN précédents dans le même domaine.