Die Gründung erfolgte am 1. August 1952 im Rahmen eines festlichen Akts im Ständeratssaal des Bundeshauses. Die beiden Bundesräte Etter und Feldmann waren an der Gründungsfeier persönlich dabei und zeigten damit die Bedeutung, welche die Bundesbehörden der Gründung des SNF beimassen.
Die ersten Lebensjahre des SNF waren der Konsolidierung seiner Abläufe und Reglemente gewidmet. Der Forschungsrat war zu Beginn noch nicht wie heute in Abteilungen aufgeteilt, welche die verschiedene Wissenschaftsbereiche gruppieren.