Ein Nationaler Forschungsschwerpunkt (NFS) hat eine Laufdauer von maximal zwölf Jahren. Der Schweizerische Nationalfonds sichert die Finanzierung eines NFS jeweils für eine erste Etappe von bis zu vier Jahren. Die weitere Unterstützung basiert auf einem Antrag auf Weiterfinanzierung sowie auf dem Ergebnis einer Zwischenevaluation.
Derzeit umfasst das Förderprogramm insgesamt 27 NFS. Von diesen sind 14 NFS im Jahr 2001, sechs NFS im Jahr 2005 und acht weitere NFS im Jahr 2010 lanciert worden. Im Juli 2011 ist ein neues Auswahlverfahren für eine vierte Serie von NFS gestartet. Forschungsbeginn ist für Anfang 2014 geplant.
