Carrière fulgurante dans le domaine des nanotechnologies
Les Pôles de recherche nationaux poursuivent une promotion ciblée de la relève. Un jeune scientifique issu du PRN Nanosciences a gravi tous les échelons académiques en un temps record.
«La recherche, c'est ma passion», explique le nanobiologiste Roderick Lim, du Biozentrum de Bâle. A 35 ans seulement, il a été nommé professeur de nanobiologie en 2009. Le solide soutien que lui a apporté le Pôle de recherche national «Nanosciences – Impacts pour les sciences de la vie, pérennité, nouvelles technologies d’information et de communication» au cours de ses recherches a joué un rôle important dans sa carrière. «Le PRN est une plate-forme extrêmement importante dans notre domaine, explique Roderick Lim. L'avantage du PRN, c'est qu'il finance non seulement des projets et disciplines établis mais également des nouveaux domaines de recherche.» Les nanosciences font incontestablement partie de cette dernière catégorie. «Ce domaine de recherche, c'est l'avenir», explique Roderick Lim, qui dit de lui-même qu'il réfléchit à ses projets pratiquement jour et nuit. En 2004, en tant que jeune scientifique, il a intégré le groupe du biophysicien Ueli Aebi au Biozentrum. En qualité de post-doctorant, il a mené un groupe de chercheurs au sein du PRN Nanosciences, à l'Institut Maurice E. Müller. Il en a tiré des résultats révolutionnaires. Début 2009, il a été nommé premier professeur de nanobiologie à l'Université de Bâle. Le canton d'Argovie, le Biozentrum et l'Institut suisse des nanosciences, issu du PRN Nanosciences, financent cette nouvelle discipline.
Roderick Lim est né en 1974 à Singapour. Il a étudié la physique appliquée à l'University of North Carolina, à Chapel Hill (USA). Il a ensuite travaillé dans la recherche sur les matériaux à l'Institute of Materials Research and Engineering de la National University of Singapore, où il a également obtenu son titre de docteur en 2003.
Actuellement, le groupe de Roderick Lim s’intéresse avant tout à des questions de biologie, auxquelles il tient à répondre grâce aux nanosciences. «La biologie conventionnelle procède selon une approche descendante, elle part du grand pour aller dans les détails, explique-t-il. En nanobiologie, nous appliquons une approche ascendante: nous regardons d'abord comment les différentes molécules se comportent et s'influencent mutuellement, et essayons ensuite de trouver une réponse aux questions complexes de biologie.»
A Bâle, Roderick Lim a jusqu'à maintenant étudié ce que l'on appelle les complexes de pores nucléaires de la cellule, l'unité de base de presque toutes les formes de vie biologiques. Ces complexes agissent comme des sortes de vannes sur la membrane vers le noyau cellulaire, dans lequel la cellule stocke son patrimoine. Ces complexes se composent d'environ 30 protéines différentes, organisées de façon symétrique autour d'un pore central d’un diamètre d'environ 50 nanomètres. Ils transportent de façon ciblée les principales substances vers le noyau cellulaire et vice versa. Toutefois, on ne savait pas jusqu'à présent comment tout cela fonctionnait, ni pourquoi certaines substances étaient transportées et d'autres non.
En 2007, Roderick Lim et ses collaborateurs ont pu montrer dans le magazine scientifique américain «Science» la manière dont certaines molécules de grande taille sont transportées par ces complexes de pores nucléaires. «Cela a été ma publication la plus importante à ce jour, explique Roderick Lim. Pas seulement parce que j'ai pu trouver les réponses à des questions importantes avec ce travail, mais aussi parce qu'il est le fruit d'un merveilleux travail d'équipe.» En fait, ces résultats n'ont été possibles que grâce à l'approche interdisciplinaire qui distingue le laboratoire de Roderick Lim. Biochimistes, biologistes moléculaire, nanotechnologues, physiciens et spécialistes en matériaux ont en effet apporté leurs connaissances et méthodes spécifiques afin de répondre à des questions de biologie restées jusqu'alors sans réponse.
Pour ses recherches, l'équipe menée par Roderick Lim combine des procédés d'imagerie haute résolution à des microscopes puissants ultramodernes, par exemple le microscope à force atomique, qui permettent d'observer et de suivre des phénomènes de l'ordre de grandeur de l'atome. Dans le tube à essai, les chercheurs reproduisent des nanomolécules et étudient les interactions. «Nous pouvons voir les molécules et admirer leur danse fascinante», explique Roderick Lim, qui aime utiliser un langage imagé, et le plus concret possible, pour décrire ses recherches.
Originaire du sud-est asiatique, Roderick Lim s'est tout de suite senti à l'aise à Bâle. «C'est une joie de pouvoir travailler dans une ville possédant une riche histoire des sciences, s'enthousiasme-t-il. Tous ceux qui ont fait des recherches ici, des Bernoulli à Carl Gustav Jung, sans oublier Albert Hofmann, ont été des chercheurs passionnés de renommée mondiale, et cela m'impressionne.»