Ponts entre recherche et économie
Dès le début, le Pôle de recherche national (PRN) "MaNEP – Matériaux avec propriétés électroniques exceptionnelles" s'est efforcé de nouer des relations étroites avec l'industrie. Ainsi, à long terme, les matériaux nécessaires aux applications d'avenir devraient être mis au point.
L’une des applications les plus connues concerne les supraconducteurs, dont on attend qu’ils transportent des courants toujours plus élevés à des températures les plus hautes possibles et à des champs magnétiques de plus en plus intenses. Des progrès qui ne peuvent s’acquérir que par des recherches poussées sur les matériaux.
On ne s’étonnera donc pas de voir apparaître dans la galaxie du PRN "MaNEP", dirigée par le professeur Øystein Fischer de l’Université de Genève, des acteurs industriels de premier plan comme ABB ou encore Bruker. L’importance de ces partenariats n’échappe pas à Matthias Kuhn, responsable des transferts de technologie au PRN "MaNEP": "Le PRN se concentre avant tout sur la recherche fondamentale. Les entreprises, elles, s’intéressent à la recherche appliquée. Nous avons créé des ponts entre ces deux mondes pour faciliter la transformation de la recherche fondamentale en résultats utilisables par l’industrie."
L’exercice n’est pas aisé. Il faut savoir identifier les besoins des entreprises et les développements fondamentaux qui pourraient leur servir. Parfois, Matthias Kuhn identifie une société qui pourrait tirer profit de la science produite par le PRN. Plus souvent, ce sont les industriels qui contactent le PRN "MaNEP" pour leur soumettre une problématique.
Il y a une troisième voie, celle de la spin-off, qu’a suivie "SwissNeutronics". Cette société, fondée en 1999, occupe aujourd’hui une vingtaine de personnes. Elle émane du Paul Scherrer Institute (PSI) de Villigen, centre de recherche qui se distingue, dans le domaine des sources de neutrons, par une installation connue sous le nom de "Swiss Spallation Neutron Source" (SINQ). Cet appareil produit des flux de neutrons qui sont ensuite projetés sur des objets afin d’étudier ces derniers en profondeur. Pour traquer ainsi l’intimité de la matière, cet appareil assimilable à un microscope est doté de qualités particulières: les neutrons peuvent, par exemple, révéler dans une pièce mécanique des défauts indétectables par d’autres instruments!
Le SINQ est une installation complexe… et perfectible. Les neutrons sont en effet des particules indisciplinées et difficiles à manipuler. Comme ils ne portent pas de charge électrique, ils peuvent passer facilement au travers de la matière. C’est parfois une qualité, mais aussi un défaut, notamment quand on veut les conduire au travers d’un guide et concentrer leur flux pour améliorer l’analyse.
Les chercheurs du PSI ont développé des moyens d’améliorer ces guides en verre afin de mieux conduire les neutrons. Ce développement fut l’acte de naissance de "SwissNeutronics", dont le partenariat avec le PRN "MaNEP" n’est guère surprenant puisque le PSI est l’un des partenaires majeurs du PRN. "La collaboration s’est formalisée en 2004, précise Matthias Kuhn. Depuis, ‹SwissNeutronics› participe au financement des recherches d’un post-doctorant du pôle, qui travaille sur les matériaux pouvant l’intéresser. Si ces recherches devaient déboucher sur une innovation importante, ‹SwissNeutronics› aurait la priorité pour obtenir une licence. Une partie des revenus qu’elle en tirerait serait alors versée aux universités sous forme de royalties."
"SwissNeutronics" a progressé sur plusieurs projets, notamment sur le dépôt sur la face intérieure des guides de couches superposées et de taille nanométrique de plusieurs types de métaux. Les gains obtenus par cette technique sont plus que probants, et le PSI est aujourd’hui un de ses clients. Ces produits intéressent également des laboratoires aux Etats-Unis et au Japon.