Partager des appareils scientifiques
L'avenir de la recherche réside dans l'accès commun aux ressources. C’est pourquoi le Pôle de recherche national (PRN) "Genetics – Aux frontières de la génétique: gènes, chromosomes et développement" a aménagé la plateforme "Genomics" à l'Université de Genève. La concentration des moyens a permis à "Genomics" d'acquérir une technologie de pointe, aujourd’hui mise à disposition de tous les chercheurs en génétique de Suisse romande.
Les avis sont unanimes: l'avenir de la recherche est dans la mise en commun des ressources. Les projets internationaux de "Big science" tels que le CERN, Hubble ou ITER font désormais partie du paysage. Les sciences de la vie et en particulier la génétique sont elles aussi à l’œuvre pour regrouper leurs moyens.
Pour répondre à cette évolution, le PRN "Genetics" a mis sur pied à l’Université de Genève la plate-forme "Genomics", qui offre aux chercheurs publics et privés un accès à des facilités uniques. Forte de son succès, celle-ci ne disparaîtra pas quand le PNR arrivera à terme en 2011: intégrée à l’Université de Genève, elle continuera de proposer ses services à la communauté scientifique de Suisse romande.
Les chercheurs ont accès à une dizaine d’instruments de pointe valant plus d’un million de francs et proposant deux techniques complémentaires pour étudier l’activité des gènes. Avec le "DNA-microarray", les scientifiques peuvent reconnaître parmi des milliers de gènes différents ceux qui sont les plus intéressants. Pour effectuer une analyse plus fine, ils utilisent ensuite la "PCR" en temps réel. "Le PRN a permis d’éviter que chaque institut ait sa propre machine et ne l’utilise que de façon sporadique, explique Patrick Descombes, manager de la plate-forme. Avec huit collaborateurs, nous avons les ressources pour un travail optimal. Nous pouvons nous tenir au courant des dernières technologies et prendre soin du matériel, ce que des petits groupes n’arrivent souvent pas à faire."
Ces techniques d’analyse sont au cœur d’un projet sur l’hépatite C, mené par Patrick Descombes en collaboration avec le CHUV et l’Université de Lausanne, et honoré en 2008 par le Prix Leenaards. "Certaines personnes possèdent une immunité naturelle face à l’hépatite C. Pour comprendre quels gènes en sont responsables, nous examinons les échantillons de mille personnes." Devant considérer à chaque fois des milliers de gènes, l’acquisition des données a pris près de huit mois et l’analyse statistique est encore en cours. Son équipe a aussi réalisé une étude pour CHAVI, l’un des plus importants efforts internationaux de recherche sur le sida, pour étudier le génome de personnes chez qui le virus progresse très peu. Une fois les gènes identifiés, les scientifiques pourront travailler sur les protéines correspondantes, avec l’espoir de trouver une molécule qui reproduise cette protection innée.
Aujourd’hui, les instruments tournent quasiment 24 heures sur 24. "La robotisation des manipulations permet de les effectuer même la nuit. Cette optimisation de l’utilisation de l’infrastructure assure des rentrées financières régulières. Ces dernières permettent de financer une maintenance idéale des appareils pour une disponibilité maximale."
La structure genevoise rassemble également une réserve inestimable de connaissances techniques. Pour les PRN, le transfert de savoir est une mission centrale: inutile d’acquérir les instruments les plus modernes si leurs utilisateurs ne les maîtrisent pas parfaitement. En encadrant les scientifiques venant exploiter l’infrastructure, les spécialistes genevois garantissent la transmission du savoir-faire.
Ils offrent aussi un service de conseil, qui va du design de l’expérience jusqu’à l'examen des résultats, en passant par des contrôles de qualité des échantillons et bien sûr les mesures elles-mêmes. "L’analyse statistique des résultats est complexe. Un chercheur inexpérimenté peut facilement prendre des semaines, voire des mois s’il doit se former. Nous avons l’expérience pour le faire en quelques jours." L’équipe de Patrick Descombes collabore avec l’Institut suisse de bioinformatique, à Genève, spécialisé dans le traitement informatique des données génétiques. Elle s’assure aussi de l’intégration des mesures effectuées dans des bases de données scientifiques internationales.
Patrick Descombes parle de sa plate-forme comme d'une entreprise: il se bat pour que ses clients soient nombreux, satisfaits et fidèles. Réactive et indépendante, son unité peut rapidement prendre des décisions. L’expertise acquise a d’ailleurs permis d’établir de précieux partenariats avec des fabricants. Profitant de conditions avantageuses, elle vient de tester durant quelques mois un système révolutionnaire que seule une autre université européenne possède.
En rassemblant ses forces, le PNR "Genetics" a acquis une technologie unique mise à disposition du plus grand nombre. Mais imaginer une structure unique pour toute la Suisse serait une fausse bonne idée, selon Patrick Descombes. "Il faut pouvoir rencontrer les gens, discuter avec eux et les former. Même dans une science toujours plus basée sur la technologie, la proximité demeure essentielle."