La poussière invisible

Mesurer la qualité de l’air de manière globale ne suffit pas. Les chercheurs s’intéressent désormais à l’atmosphère que nous respirons dans nos appartements. Par Angelika Jacobs

(De "Horizons" no 105, juin 2015)​Des centaines d’articles scientifiques décrivent les effets de la poussière fine sur la santé, et il semble désormais évident que la pollution atmosphérique favorise les maladies des voies respiratoires. Mais ces effets restent difficiles à prouver de manière claire.

Les études épidémiologiques sur la pollution atmosphérique se basent sur les données de quelques stations de mesure centrales qui ne correspondent pas forcément à la charge polluante réelle qui affecte les participants aux études. Les concentrations de polluants peuvent fortement varier suivant les sites.

Particules ultrafines

Depuis quelque temps, les épidémiologistes se concentrent sur les particules ultrafines (PUF). En raison de leur faible taille – jusqu’à 100 nanomètres – elles entrent dans la circulation sanguine et atteignent probablement le cerveau. Mais leurs effets sur la santé sont encore peu étudiés. Les PUF sont réparties de manière inégale dans l’atmosphère. On ignore à quel point les valeurs mesurées par les stations centrales sont utilisables pour des études épidémiologiques.

Nino Künzli et Reto Meier, de l’Institut tropical et de santé publique suisse (Swiss TPH) à Bâle, ont comparé des mesures faites par des stations centrales de référence avec 80 sites d’habitation se trouvant à proximité, une étude de la Swiss Cohort Study on Air Pollution and Lung and Heart Diseases in Adults (Sapaldia), dirigée par la professeure Nicole Probst-Hensch. "Les différences peuvent atteindre un facteur deux ou plus", relève Reto Meier. La concentration de PUF dépend de la distance à la source d’émission, donc principalement au trafic routier. Lors du choix d’un site d’étude, il faudrait tenir compte des routes à proximité et de la direction du vent afin d’obtenir des valeurs représentatives.

La pollution dans nos maisons