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Évaluation externe de la qualité du processus de sélection des PRN

Une nouvelle étude évalue la qualité du processus de sélection des PRN et fournit de précieuses informations pour son futur développement.

Le Fonds national suisse (FNS) a mandaté le Nordic Institute for Studies in Innovation, Research and Education (NIFU) pour effectuer une évaluation du processus de sélection de la 5e série des Pôles de recherche nationaux (PRN). Le présent rapport d’évaluation se base sur une analyse exhaustive de documents issus du processus de soumission et de sélection, une enquête réalisée auprès des requérant·es de la 5e série des PRN ainsi que sur des entretiens menés auprès des expert·es, des institutions hôtes et autres parties prenantes au processus. Le rapport indique que la qualité du processus de sélection des PRN est globalement bonne et fournit de précieuses indications quant aux améliorations qui pourraient être apportées aux prochaines mises au concours.

Les PRN visent à soutenir des projets de recherche traitant de thèmes d’importance stratégique pour l’avenir de la science, de l’économie et de la société suisses. Un PRN permet aux équipes encouragées d’aborder des questions de recherche novatrices et complexes en adoptant une perspective à long terme et d’échanger au sein de réseaux. Les hautes écoles qui accueillent un PRN en tant qu’institutions hôtes peuvent ainsi renforcer ou mettre en place de nouveaux domaines de recherche. L’excellence et la création de structures de recherche au niveau institutionnel constituent les principaux objectifs de cet instrument. Les tours de sélection des PRN, qui ont lieu tous les cinq à six ans, sont très compétitifs. Le FNS est chargé d’identifier les projets les plus prometteurs sur la base de critères principalement scientifiques, mais évalue également le renforcement structurel du domaine de recherche concerné. Il transmet ensuite les requêtes sélectionnées au Département fédéral de l’économie, de la formation et de la recherche (DEFR) qui prend les décisions finales quant aux PRN qui seront financés.

La présélection axée sur la qualité scientifique à laquelle procède le FNS est essentielle au regard des résultats et des effets attendus des PRN. C’est pourquoi le FNS a décidé de faire évaluer ce processus par un institut indépendant. Le NIFU est un institut de recherche renommé qui a été retenu en raison des compétences dont il dispose dans l’évaluation d’importants programmes de recherche. Une première évaluation de la mise au concours des PRN de la 3e et 4e série réalisée en 2016 par le NIFU avait fourni des recommandations concrètes sur la manière dont le processus de sélection des PRN pouvait être amélioré. Le FNS avait subséquemment introduit des changements lors de la 5e mise au concours en 2017. La présente évaluation visait à mesurer l’effet des modifications mises en œuvre et à améliorer encore le processus de sélection des PRN en vue des prochaines mises au concours.

L’évaluation s’est concentrée sur quatre thèmes :

  • L’attractivité et la portée des mises au concours PRN
  • L’organisation du processus de sélection et la compétence des expert·es
  • L’impartialité, la transparence, la compréhensibilité, la légitimité et la confiance dans le processus
  • L’efficacité et l’efficience du processus

Les expertes du NIFU constatent que l’opportunité d’accueillir un PRN reste très attrayante et prestigieuse pour les requérant·es et leurs institutions hôtes. En outre, elles estiment que le processus d’évaluation du FNS était bien organisé et a fonctionné conformément à ses intentions, notamment du fait d’une transparence accrue et d’une grande efficacité dans le processus de sélection. Les parties prenantes au processus ont été généralement satisfaites par la rigueur avec laquelle les soumissions ont été évaluées et par les feedbacks fournis par le FNS. Le rapport indique par ailleurs que les changements apportés suite à la première évaluation du processus de sélection ont exercé des effets positifs.

Le rapport du NIFU identifie cependant certains aspects potentiellement perfectibles. Ils concernent l’attractivité que revêtent les PRN pour les sciences humaines et sociales et les hautes écoles de plus petite taille ainsi que la durée du processus de sélection. Il existe également un potentiel d’amélioration en ce qui concerne la transparence et les règles régissant la gestion des conflits d’intérêts. Ces dernières remarques valent particulièrement pour la composition des panels et les tâches confiées à leurs membres lors de la phase de soumission des "full proposals" (requêtes). Le FNS reconnaît ces points faibles ; il adoptera des règles spéciales en matière de conflits d’intérêts dans le cadre des PRN et veillera à instaurer la plus grande transparence. Le FNS traite de ces différents aspects dans sa prise de position et expose les améliorations supplémentaires qui pourraient être adoptées lors de la prochaine mise au concours.

Les rapports finaux de 2016 et 2021 du NIFU sur l’évaluation du processus de sélection des PRN, ainsi que la prise de position du FNS sur l’évaluation de 2021 et les commentaires du groupe consultatif sur l’évaluation de 2016 sont publiés sur le site web du FNS.