La recherche fondamentale à la source de l’innovation et du bien-être social

Quels sont les points communs entre un modèle de risque de Zurich Assurance, un robot d’Anybotics et un nouvel antibiotique de Roche ? Tous trois ont été développés à l’aide des résultats de la recherche fondamentale. « La recherche fondamentale jette les bases de l’innovation et du bien-être social de notre pays », souligne Torsten Schwede, président du Conseil de la recherche du FNS. « C’est pourquoi nous la finançons à hauteur d’environ 800 millions de francs par an, soit une grande partie de notre budget. »

Faire de nouvelles découvertes

Mais pourquoi le FNS ne confie-t-il pas cette mission à des entreprises privées ? « Parce que la recherche fondamentale n’a pas de but commercial », explique Torsten Schwede. « Elle ne permet pas de s’enrichir à court terme. »

En effet, la recherche fondamentale soutenue par le FNS vise avant tout à faire de nouvelles découvertes. Pourquoi la lumière du soleil peut-elle modifier les propriétés des atomes au point qu’ils se lient à d’autres atomes ? Comment fonctionnent exactement les cellules qui entrent en action lors des réactions du système immunitaire ? Quels sont les facteurs qui poussent les cadres à favoriser les membres du personnel qui leur ressemblent ? Les chercheuses et chercheurs tentent de répondre à ces questions et à bien d’autres encore.

Création de valeur, emplois et recettes fiscales

Les réponses constituent une mine d’informations précieuses, accessibles à toutes les personnes intéressées, et des milliers d’entreprises suisses en tirent profit. Parmi elles, de nombreuses start-up, qui voient le jour grâce aux résultats de la recherche fondamentale, souvent dans le cadre universitaire. En développant des produits ou des services, ces entreprises créent de la valeur et des emplois, et génèrent des recettes fiscales.

Au cours des prochains mois, le FNS entend mettre en évidence ces dynamiques à l’aide d’entreprises triées sur le volet, telles que Zurich Assurance, Anybotics et Roche. Il publiera à cet effet une série d’articles et de vidéos sur ses canaux de communication (voir encadré).

Relever les défis auxquels la société est confrontée

La recherche fondamentale permet également à la société de surmonter des défis majeurs. Ainsi, entre 2011 et 2024, le FNS a soutenu plus de 1300 projets liés à l’intelligence artificielle (IA).

Ou encore des projets portant sur la science des vaccins. Pendant des décennies, les scientifiques ont étudié le fonctionnement de ce qu’on appelle l’ARN messager. À lui seul, le FNS a soutenu près de 700 projets dans ce domaine depuis 1982. Ce n’est que grâce aux résultats à long terme de la recherche fondamentale qu’il a été possible de produire rapidement des vaccins contre le Covid-19 en 2020. La technologie de l’ARN messager permet également de développer des vaccins contre d’autres agents pathogènes et contre le cancer.

Des spécialistes hautement qualifiés

Autre bienfait : dans le cadre des recherches soutenues par le FNS, quelque 20 000 personnes, principalement de jeunes chercheuses et chercheurs, travaillent dans des hautes écoles et d’autres institutions. Beaucoup d’entre elles participent ensuite à l’économie suisse en tant que spécialistes hautement qualifiés. Elles contribuent ainsi de manière significative à la compétitivité et à l’attractivité du pays.

Nouvelles découvertes, forte création de valeur, bien-être social, personnel hautement qualifié... Pour Torsten Schwede, le bilan est clair : « Sur mandat de la Confédération, le FNS soutient les meilleurs projets de recherche fondamentale, une tâche que le secteur privé ne pourrait pas assumer. Cet investissement est très rentable pour la Suisse. »